Thierry Neuville fuhr am Sonntag seinen ersten Sieg bei der Rallye Monte-Carlo ein - 12 Monate nachdem er den knappsten Sieg der Veranstaltung verpasst hatte.
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Der Belgier gewann alle vier abschließenden Geschwindigkeitsprüfungen in den Bergen oberhalb von Monaco, um vom dritten Platz aus zu starten und besiegelte ein perfektes Wochenende mit maximalen Bonuspunkten, nachdem er die abschließende Wolf-Power Stage mit 0,016 Sekunden Vorsprung gewonnen hatte.
Im vergangenen Jahr wurde Neuville vom französischen Helden Sébastien Ogier um 2,2 Sekunden geschlagen. Diesmal war die Rache süß, als der Hyundai i20-Fahrer Ogier und den über Nacht führenden Elfyn Evans zurückwarf und den viertägigen Eröffnungslauf der FIA World Rally Championship um 12,6 Sekunden gewann.
Ogier überholte seinen Toyota-Yaris-Teamkollegen Evans im letzten Geschwindigkeitstest und belegte mit 1,7 Sekunden Vorsprung den zweiten Platz. Beide Fahrer gaben ihr Debüt im Toyota Gazoo Racing.
"Das Ziel war es, diese Rallye zu gewinnen und sich zu rächen, und es fühlt sich jetzt gut an", sagte Neuville. "Dafür haben wir schon sehr lange gekämpft", so Neuville. Die Rallye Monte-Carlo ist eines der historischsten Ereignisse, das jeder WRC-Fahrer mindestens einmal gewinnen will, und wir haben es geschafft.
Er führte nach dem Auftakt am Donnerstagabend, konnte aber nur zusehen, wie Evans und Ogier in den nächsten zwei Tagen mehrmals die Führung wechselten. Neuville war jedoch nicht zu schlagen, und er endete mit neun Bestzeiten aus 16 Sonderprüfungen.
Ogier verpasste zwar den siebten Monte-Sieg in Folge, aber der Franzose war mit dem Podiumsauftakt seiner Toyota-Karriere zufrieden. Evans gelang es nicht, die gleiche Geschwindigkeit zu erreichen, die ihn vor dem Finale am Sonntag an die Tabellenspitze gebracht hatte.
Esapekka Lappi wurde in einem Ford Fiesta Vierter und sicherte M-Sport Ford damit den 250. Punkterekord in Folge. Der Finne lag fast drei Minuten hinter Evans und mehr als eine Minute vor Toyota-Debütant Kalle Rovanperä auf dem fünften Platz, ein karrierebestes Ergebnis für den Nachwuchsfahrer.
Beide fuhren vor Sébastien Loeb, der nach einem Ausrutscher von der Straße auf den sechsten Platz kam und weitere Zeit verlor, als er aufgrund einer schlechten Reifenwahl mit stark abgenutztem Gummi fahren musste.
Die Serie geht in die zweite Runde nach Schweden, wo Torsby vom 13. bis 16. Februar das Treffen auf Schnee und Eis austragen wird.
Final positions
1. T Neuville / N Gilsoul BEL Hyundai i20 3hr 10min 57.6sec
2. S Ogier / J Ingrassia FRA Toyota Yaris +12.6sec
3. E Evans / S Martin GBR Toyota Yaris +14.3sec
4. E Lappi / J Ferm FIN Ford Fiesta +3min 09.0sec
5. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota Yaris +4min 17.2sec
6. S Loeb / D Elena FRA Hyundai i20 +5min 04.7sec
FIA World Rally Championship (after round 1 of 13)
1. T Neuville 30pts
2. S Ogier 22pts
3. E Evans 17pts
